CARACTERÍSTICAS DE LOS INSECTOS

CARACTERÍSTICAS GENERALES DE LOS INSECTOS

Es tan extenso, variado y al mismo tiempo interesante el mundo de los seres vivos provistos de tres pares de patas, pues ésta es la definición concisa y concreta de los insectos, que por sí solo ha dado vida a una ciencia: la Entomología. Entre una mosca, un escarabajo, un grillo y una mariposa existen diferencias enormes no sólo en cuanto a género de vida, sino también en su forma de reproducirse, su anatomía y su aspecto.

Sin embargo, todos los insectos poseen ciertas características comunes, siendo las más destacadas la presencia de tres pares de patas y el hecho de que no viven en el mar. Todos llevan vida terrestre aunque algunos sean parásitos de otros animales y bastantes permanezcan casi toda su vida enterrados en el suelo. Cerca de un millón de especies distintas han sido clasificadas en esta clase de artrópodos y es muy posible que existan muchas desconocidas aún.

Entre los animales más comunes se encuentran los insectos, con más de un millón de especies conocidas. Pertenecen al phylum Artrópodos —grupo de animales con patas articuladas y exoesqueleto quitinoso consistente (cutícula).

Aunque hay mucha variación entre las diversas especies, un insecto adulto puede describirse, en líneas generales, de la siguiente manera: el cuerpo tiene tres regiones: cabeza, tórax y abdomen; en la cabeza hay un par de antenas, dos ojos compuestos (ojos formados por una gran cantidad de pequeñas lentes unidas u ocelos) y varias piezas bacales que le sirven para la alimentación.

Partes de un Insecto

Detrás de la cabeza, el tórax lleva tres pares de patas articuladas y, de ordinario, dos pares de alas. En el abdomen no hay miembros. Todos los insectos adultos son de respiración aérea, para la cual poseen numerosos tubos finos (tráqueas), ramificados a través del cuerpo.

Las tráqueas llevan aire desde los espiráculos, o estigmas, situados a los costados del cuerpo, hasta los tejidos. El tamaño de los insectos está limitado por el sistema traqueal, ya que el aire sólo puede difundirse en forma eficiente a lo largo de estos tubos, en distancias cortas. Por esta razón, el cuerpo de los insectos nunca es muy grueso.

El escarabajo africano Goliat es uno de los insectos más grandes; su cuerpo tiene una longitud de alrededor de diez, centímetros y un espesor de cinco centímetros. Las mariposas diurnas y nocturnas, cuyas alas les dan gran envergadura, tienen un cuerpo relativamente estrecho.

La mayoría de los insectos ponen huevos, de los que salen los insectos jóvenes. Algunos, sin embargo, son vivíparos. A causa de su dura cutícula, los insectos no pueden tener un crecimiento continuo como el de los vertebrados. Periódicamente, el insecto se deshace de su “piel” vieja y la reemplaza por otra nueva de mayor tamaño.

La nueva cutícula se va formando debajo de la anterior hasta que en un momento dado, el insecto tragando aire o agua provoca el estallido de la cutícula vieja. La nueva cutícula se endurece rápidamente al contacto con el aire y el insecto, mediante la expulsión del exceso de aire o agua previamene deglutida, deja suficiente lugar para un nuevo período de crecimiento. Este proceso de cambio de piel (muda) se llama ecdysis. Por lo común, se produce de tres a ocho veces en la vida del insecto.

La efímera, con un largo período (hasta tres años) de crecimiento, en su metamorfosis puede tener hasta veintiuna mudas. Llegada al estado adulto se detiene el crecimiento. Frecuentemente, las formas jóvenes de los insectos son muy diferentes de las formas adultas (compárese una oruga con una mariposa adulta). En este caso, el insecto joven es llamado larva. Antes de asumir la forma adulta, debe pasar a través de fases de reposo, durante las cuales tienen lugar los cambios necesarios. Éste es el período pupal o ninfal.

Mosca Efímera

Se llama metamorfosis a los cambios que se producen desde la larva hasta la forma adulta. Cuando la forma joven del insecto es como una miniatura del adulto , su desarrollo se produce gradualmente. Esta forma joven se llama ninfa y su metamorfosis recibe el nombre de parcial o incompleta (hemimetábolos), en oposición a la metamorfosis completa de la mariposa (holometábolos).

El ciclo vital, desde el huevo a la forma adulta, puede ser muy corto —la mosca casera, en un medio caluroso, puede desarrollarse desde el huevo al estado adulto en poco más de una semana—. Por el contrario, las ninfas de efímera viven 3 años o más antes que la forma adulta emerja para su corta vida en el aire.

Metamorfosis Completa

Algunas larvas de la polilla le la madera también viven varios años antes de alcanzar su madurez, y en una especie de chicharra la evolución dura diecisiete años. Por lo común, los insectos no están activos durante los meses más fríos del año, Pueden invernar en cualquier etapa de su vida.

Los insectos son animales muy abundantes y ampliamente distribuidos y han colonizado la tierra, el agua y el aire. Sólo el mar, que tiene muy pocos insectos, ha podido ofrecer un obstáculo importante a su difusión. El principal factor de su éxito en la tierra radica en su cubierta quitinosa que, al impedir la pérdida de humedad, les permite habitar lugares secos.

Su pequeño tamaño les permite vivir en ambientes inhabitables para animales mayores. Por el mismo motivo, un área determinada puede admitir gran cantidad de individuos. Estas ventajas, junto con su capacidad de volar, han permitido a los insectos establecerse firmemente en toda la extensión de la Tierra. Los primeros insectos aparecieron en épocas muy remotas, en el período Devónico. Para la época del Mioceno, ya existían todas las especies actuales.